Астрономите откриха нова екзопланета, тоест планета извън Слънчевата система, с размерите на Нептун.
Тя обикаля много близо до звездата си и следователно принадлежи към много рядък клас планети, наречени „горещ Нептун“. Откритата планета е едва четвъртият известен представител от този клас.
Учени от НАСА откриха нов „горещ Нептун“, наречен TOI-3261 b, с помощта на космическия телескоп TESS. Той се върти в околоземна орбита от 2018 г. и оттогава е открил няколко хиляди нови екзопланети.
Инструментите на телескопа могат да открият нови планети около звезди джуджета, които са по-малки и не толкова ярки като Слънцето, използвайки транзитния метод. Това означава, че телескопът открива планета, когато блокира част от светлината от нейната звезда. Астрономите потвърдиха новото откритие с помощта на наземни телескопи.
Четвъртата от този клас
Планетата TOI-3261 b принадлежи към много рядък клас светове, наречени „горещ Нептун“. Това е четвъртата известна досега планета от този клас. Първият „горещ Нептун“, планетата LTT-9779 b, беше открита през 2020 г. След това астрономите откриха още две подобни планети – TOI-849 b и TOI-332 b.
Както подсказва името, тези планети са приблизително със същия размер като Нептун, който е осмата планета в Слънчевата система. Но разликата е, че „горещите Нептуни“ обикалят около своите звезди на много близки разстояния. Що се отнася до новата планета TOI-3261 b, нейната година продължава по-малко от земен ден. Тоест тя прави пълен оборот около своята звезда за 21 земни часа.
В нашата галактика Млечен път астрономите са открили много планети супер-Земя или „горещ Юпитер“.
Но защо са открити толкова малко „горещи Нептуни“? Има много хипотези, които обясняват това. Но авторите на новото проучване смятат, че една от причините тези планети да са толкова редки е, че ако са толкова близо до звездата, е по-вероятно атмосферата на планетата да бъде унищожена от гравитацията и радиацията на звездата.
Учените са установили, че плътността на TOI-3261 b е около два пъти по-голяма от тази на Нептун, което означава, че по-леките части от атмосферата на планетата вече са унищожени.
Два сценария
Досега астрономите не знаят точния процес на формиране на „горещите Нептуни“, но авторите на изследването предлагат два възможни сценария, базирани на компютърно моделиране.
Една от тях предполага, че такива планети първоначално са били с размерите на Юпитер, но постепенно са загубили маса с течение на времето. От друга страна, такива планети са се формирали по-далеч от своите звезди и след това са се преместили на нова, по-близка орбита, където условията не им позволяват да поддържат атмосфера.
Учените от НАСА планират да използват космическия телескоп Webb, за да изучат по-подробно и четирите много редки планети. Може би новите данни ще позволят да се разбере как се формират, както и да разкрият други тайни на тези газови гиганти.